Tom Russell - Mesabi

De Amerikaanse singer-songwriter Tom Russell maakt al sinds het begin van de jaren 70 platen, maar ik ken hem eigenlijk pas een paar jaar. Met het prachtige Love And Fear uit 2006, het minstens even mooie en met Gretchen Peters gemaakte One To The Heart, One To The Head uit 2008 en het ware meesterwerk Blood And Candle Smoke uit 2009, schaarde Russell zich wat mij betreft onder de smaakmakers van het genre, waardoor ik met hoge verwachtingen uitkeek naar de man’s nieuwe plaat. Deze ligt inmiddels in de winkel, luistert naar de titel Mesabi en is net als zijn voorganger(s) van een bijzonder hoog niveau. Een blik op de credits leert me dat ik niet de enige ben die Tom Russell de afgelopen jaren heeft omarmd. Op Mesabi laat de vanuit de Texaanse woestijn opererende singer-songwriter zich bijstaan door flink wat muzikanten van naam en faam onder wie Van Dyke Parks, Lucinda Williams en leden van Calexico. Deze hebben allemaal invloed op de muziek van Tom Russell, maar uiteindelijk is het toch weer Russell zelf die de meeste aandacht naar zich toe weet te trekken. Tom Russell begon zijn carrière ooit met het schrijven van songs voor anderen (onder andere Johnny Cash, Guy Clark en k.d. lang) en heeft zich sindsdien alleen maar verder ontwikkeld als songwriter. Mesabi bevat hierdoor alleen maar songs van een bijna onwaarschijnlijk hoog niveau. Het zijn songs die in tekstueel opzicht uitblinken door het vertellen van prachtige verhalen, maar ook in muzikaal opzicht valt er verschrikkelijk veel te genieten. Mesabi werd gedurende een langere periode en op meerdere plekken opgenomen en is hierdoor een lekker afwisselende plaat. Tom Russell en een bijzonder hecht en geïnspireerd spelende band schakelen moeiteloos tussen grootse en bijzonder vol klinkende rootsrock die bijna aan Springsteen doet denken, uiterst sobere folksongs, van melancholie overlopende ballads en traditioneel klinkende countrysongs waarin flink wat invloeden uit de traditionele Texaanse en Mexicaanse muziek zijn verwerkt. Van het hele arsenaal aan beroemde gastmuzikanten trekken de Mariachi trompetten van Calexico’s Jacob Valenzuela de meeste aandacht, maar de meest indrukwekkende songs moeten het doen met het sobere akoestische gitaarspel van Tom Russell en zijn doorleefde en vaak wat getergd klinkende stem. Mesabi is geen plaat om vrolijk van te worden, maar wat is het mooi. Dat Tom Russell niet alleen zelf geweldige songs pent, maar ook uit de voeten kan met het werk van anderen, bewijst hij met de samen met Lucinda Williams gemaakte versie van Dylan’s klassieker A Hard Rain's A-Gonna Fall. Het is slechts één van de vele hoogtepunten op deze prachtige plaat van Tom Russell, die bezig lijkt met het maken van een serie memorabele platen, waarvan Mesabi misschien wel de beste is. Erwin Zijleman