De Canadese muzikante Mary Margaret O’Hara maakte eigenlijk maar één echt album, maar het is een album dat de popmuziek heeft veranderd. Miss America was zijn tijd in 1988 heel ver vooruit en is tot op de dag van vandaag een blauwdruk voor albums van vrouwelijke singer-songwriters die hun songs met veel gevoel en expressie vertolken. Miss America liet in 1988 een bijzondere mix van invloeden horen, maar het waren vooral de emotievolle stem van de Canadese muzikante en de ruwe ingrediënten in haar muziek die het album zo bijzonder maakten. Een echte opvolger heeft Miss America helaas nooit gekregen, maar het enige album van Mary Margaret O’Hara mag en moet inmiddels wel een klassieker worden genoemd.
Mijn muzikale voorliefde voor vrouwelijke singer-songwriters houdt inmiddels al heel wat jaren aan, maar er zijn absoluut tijden geweest waarin ik niet of nauwelijks naar vrouwelijke muzikanten luisterde. Wanneer dat precies is veranderd weet ik niet, maar Miss America van Mary Margaret O’Hara heeft absoluut bijgedragen aan mijn huidige liefde voor vrouwelijke singer-songwriters.
Het debuutalbum van de Canadese muzikante verscheen in 1988, maar groeide met name in de jaren 90 uit tot een heus cultalbum. Miss America dankte deze status aan het feit dat de hordes vrouwelijke singer-songwriters die in de jaren 90 opdoken vrijwel zonder uitzondering het debuutalbum van Mary Margaret O’Hara noemden als belangrijkste inspiratiebron. Het feit dat Mary Margaret O’Hara na haar sensationele debuutalbum niet veel meer van zich heeft laten horen versterkte de cultstatus van en het mysterie rond het album.
De muzikante uit Toronto timmerde voor de release van Miss America al enkele jaren aan de weg in de lokale muziekscene en nam de meeste songs voor het album al in 1984 op. Toen het debuutalbum van Mary Margaret O’Hara in 1988 dan eindelijk verscheen, buitelden muziekjournalisten over elkaar heen met superlatieven, wat overigens niet zorgde voor sensationele verkoopcijfers.
Mary Margaret O’Hara dook na 1988 nog incidenteel op als gastmuzikant en op een tweetal tribute albums, maar een echte opvolger van Miss America zou er nooit komen, al maakte de Canadese muzikante in 2002 nog wel een jazzy filmsoundtrack. Miss America is inmiddels een obscuur en helaas door velen vergeten album.
Ik moet eerlijk toegeven dat ik zelf ook al heel veel jaren niet meer naar het album had geluisterd, maar direct bij eerste beluistering kwam het weer aan als de spreekwoordelijke mokerslag. Met Miss America was Mary Margaret O’Hara haar tijd heel ver vooruit. De Canadese muzikante put op haar debuutalbum uit de archieven van de Amerikaanse rootsmuziek, maar schuwt ook uitstapjes richting pop en rock niet.
Miss America is in muzikaal opzicht een veelzijdig en vaak lekker ruw album, maar Mary Margaret O’Hara maakte een onuitwisbare indruk met haar stem en voordracht. De muzikante uit Toronto beschikt over een stem waar je van moet houden, maar als je er van houdt snijdt de zang van Mary Margaret O’Hara dwars door de ziel. De Canadese muzikante doet er vervolgens nog een schepje bovenop door haar songs met veel passie en emotie te vertolken.
De karakteristieke zang voorziet de songs van de Canadese muzikante van een bijna beangstigende intensiteit, die bijna vijfendertig jaar na de release nog niets van zijn kracht en urgentie heeft verloren. Het is vooral de zang van Mary Margaret O’Hara die van Miss America zo’n bijzonder album maakt, maar ook de subtiele instrumentatie en de sterke songs dragen stevig bij aan de magie van het album. Ik hou normaal gesproken niet zo van de vocale acrobatiek waaraan Mary Margaret O’Hara zich ook schuldig maakt op haar debuutalbum, maar op Miss America komt iedere noot uit de keel van de Canadese muzikante echt keihard aan.
Miss America was in 1988 een volkomen uniek album, maar inmiddels zijn er veel meer albums die klinken als de cultklassieker uit het verre verleden. De impact van het album is, in ieder geval voor mij, echter nog altijd vele malen groter dan die van vergelijkbare albums. Miss America behoort wat mij betreft tot de kroonjuwelen van de (vrouwelijke) popmuziek. Erwin Zijleman
De muziek van Mary Margaret O'Hara is ook verkrijgbaar via de bandcamp pagina van de Canadese muzikante: https://marymargaretohara.bandcamp.com/album/miss-america.