Ruim 25 jaar na de oorspronkelijke release is Surface Tension van The Plague Monkeys voor het eerst te beluisteren op de streaming media diensten. Het zal niet voor een stormloop hebben gezorgd, want de band uit Dublin bleef in de tweede helft van de jaren 90 helaas onbekend. Dat had niets te maken met de muziek van de band, want die is prachtig. Surface Tension is in muzikaal opzicht een mooi en interessant album en ook de songs van de Ierse band verdienen het om gehoord te worden. Het wordt allemaal nog wat mooier door de fraaie zang van frontvrouw Carol Keogh, die het geluid van haar band meerdere kanten op kan duwen en dat ook doet op deze vergeten parel uit de jaren 90.
Vorige week wees iemand me op de reissue van Surface Tension van The Plague Monkeys, dat nu voor het eerst via de streaming media diensten is te beluisteren. Het oorspronkelijk uit 1998 stammende album is het debuutalbum van de band uit Dublin, die in 1995 werd opgericht en in 2000 uit elkaar viel. In de vijf jaar van haar bestaan maakte de band twee EP’s en twee albums, die buiten Ierland nauwelijks aandacht trokken en in Ierland zelf ook niet al te veel.
Hoewel ik de ontwikkelingen binnen de popmuziek ook in de tweede helft van de jaren 90 goed in de gaten hield weet ik zeker dat ik de naam The Plague Monkeys nooit ben tegengekomen. Het ontbeerde de band uit Dublin destijds waarschijnlijk aan geluk, want Surface Tension is een album dat in 1998 ook had kunnen worden overladen met positieve recensies en aandacht van muziekliefhebbers. Ik heb Surface Tension inmiddels meerdere keren beluisterd en ik vind het een mooi en interessant album.
Binnen The Plague Monkeys draait veel om zangeres Carol Keogh, die met haar stem het geluid van de band voor een belangrijk deel bepaalt. Het is een stem die met enige regelmaat herinnert aan die van Cocteau Twins zangeres Elizabeth Fraser, maar ik hoor ook wel wat van Dolores O'Riordan van The Cranberries of van Mazzy Star zangeres Hope Sandoval, met hier en daar ook nog een vleugje Kate Bush.
Dat ik juist deze namen noem heeft van alles te maken met de muziek van The Plague Monkeys, die zich laat omschrijven als een wat minder zweverige versie van Cocteau Twins, als een dromerige versie van The Cranberries of als Mazzy Star dat een paar jaar in Ierland heeft doorgebracht. Met vergelijken doe je de muziek van The Plague Monkeys ook wel wat te kort, want de band uit Dublin heeft wat mij betreft ook een bijzonder eigen geluid.
Surface Tension is, zeker voor een debuutalbum, een bijzonder knap album. Het geluid van de Ierse band wordt gedomineerd door breed uitwaaierende gitaarlijnen, die hier en daar gezelschap krijgen van keyboards. Naast het mooie en melodieuze gitaarwerk valt ook zeker het subtiele en avontuurlijke spel van de ritmesectie op. Het zorgt voor een wat dromerig of zelfs hypnotisererend geluid, waarin de gitaarakkoorden de kans krijgen om eindeloos af te dwalen.
Zeker in de meest dromerige passages is de muziek van Cocteau Twins niet ver weg, wat wordt versterkt door de bijzonder mooie zang van Carol Keogh, die het eigen geluid van The Plague Monkeys weer wat unieker maakt. Ik verbaas me er echt over dat het album in 1998 zo weinig deed, al besef ik me ook dat de songs van The Plague Monkeys weliswaar bijzonder mooi zijn, maar het zeker geen makkelijk in het gehoor liggende popsongs zijn. Surface Tension is een album waar je even de tijd voor moet nemen en het is bovendien een album dat mooier en interessanter wordt wanneer je er met volledige aandacht naar luistert, bij voorkeur met de volumeknop wat verder opengedraaid.
Carol Keogh probeerde het na The Plague Monkeys nog met de mij eveneens onbekende bands The Tycho Brahe, The Natural History Museum en Autamata en bracht bovendien een soloalbum uit. Ik ken het allemaal niet, maar haar eerste wapenfeit met The Plague Monkeys is voor mij echt een enorme verrassing. Hopelijk wordt de reissue van het album hier en daar opgepikt. Erwin Zijleman
De muziek van The Plague Monkeys is ook verkrijgbaar via de bandcamp pagina van de zangeres van de Ierse band: https://carolkeogh.bandcamp.com/album/surface-tension.