Prince presteerde in 1987 op de toppen van zijn kunnen. Zijn concerten in Utrecht en Rotterdam behoren tot het beste dat ooit op de Nederlandse podia te zien en te horen is geweest en 1987 was natuurlijk ook het jaar waarin zijn meesterwerk Sign ‘O’ The Times verscheen. Op het dubbelalbum komt alles dat Prince in de voorliggende jaren had gedaan samen. Stuwende funk, zwoele soul, opzwepende rock, inventieve pop en nog veel meer komen samen op een album dat moet worden geschaard onder de onbetwiste klassiekers uit de geschiedenis van de popmuziek. De meest luxe reissue van Sign ‘O’ The Times bevat ruim 8 uur muziek. Natuurlijk is er een fraai geremasterde versie van het album, maar hiernaast is er ook een enorme hoeveelheid bonusmateriaal, waaronder veel interessant materiaal, en als kers op de taart een registratie van een van de concerten die het genie uit Minneapolis gaf in Utrecht. Genieten dus.
Meestal bewaar ik reissues voor later in de week, maar voor de heruitgave van mijn favoriete album van Prince maak ik graag een uitzondering. Sign ‘O’ The Times verscheen in het voorjaar van 1987. Het was een album waar ik om meerdere redenen al een aantal maanden enorm naar uit keek. Het jaar ervoor had ik Prince, nog met zijn band The Revolution, aan het werk gezien in de Rotterdamse Ahoy en het was een van de beste concerten die ik tot op dat moment had gezien (en dat is het overigens nog steeds). Bovendien had ik na dit memorabele concert flink wat LP’s van de muzikant uit Minneapolis in huis gehaald en was ik aardig in de ban geraakt van de muziek van Prince. Sign ‘O’ The Times werd ook nog eens voorafgegaan door de titeltrack, die opzien baarde door de op dat moment atypische videoclip (veelvuldig te zien op MTV), maar nog veel meer door de muziek.
Op 31 maart 1987 kon het dubbelalbum Sign ‘O’ The Times dan eindelijk worden opgehaald in de lokale platenzaak en kon voor het eerst kennis worden gemaakt met het 80 minuten durende album. Prince had in 1987 al een aantal uitstekende albums op zijn naam staan, maar op Sign ‘O’ The Times presteerde hij op de toppen van zijn kunnen. Het dubbelalbum laat alle kanten van het uit duizenden herkenbare Prince geluid horen. Het album bevat hoogstaande pop, stuwende funk, zwoele soul en meeslepende rock (en ook nog wat jazz en blues) en alles klink net wat urgenter en eigenzinniger dan op de vorige albums van de Amerikaanse muzikant.
Ook in productioneel opzicht was Sign ‘O’ The Times in 1987 een opzienbarend album met een geheel eigen geluid. Veel albums uit de jaren 80 klinken inmiddels wat gedateerd, maar het geldt niet voor het album van Prince. Prince liet ook op Sign ‘O’ The Times weer horen dat hij zijn klassiekers in de soul en funk kende, maar hij experimenteert er ook driftig op los, onder andere in de ritmes, en legt het fundament voor het unieke Prince geluid, waarmee hij nog decennia vooruit zou kunnen.
Zelf ben ik altijd een groot fan van de gitarist Prince geweest en ook die laat op Sign ‘O’ The Times nadrukkelijk van zich horen, onder andere in het ruim zes minuten durende I Could Never Take The Place Of Your Man en in het bezwerende The Cross, een van de indrukwekkendste tracks op het album. Maar ook de blazers en de keyboards spatten uit de speakers, terwijl het drumgeluid volkomen uniek klinkt.
Sign ‘O’ The Times voegde een flink aantal geweldige songs toe aan het oeuvre van de Amerikaanse muzikant, waardoor er na de release van Sign ‘O’ The Times reikhalzend werd uitgekeken naar nieuwe concerten van Prince in Nederland. Die werden in mei aangekondigd, maar of Prince ook daadwerkelijk zou komen moest je destijds maar afwachten. Uiteindelijk gaf Prince in 1987 maar liefst zeven concerten in Nederland, waarvan vier in de stadion de Galgenwaard in Utrecht en drie in de Rotterdamse Ahoy.
Ik was bij de eerste twee concerten in Utrecht (en later nog een keer in Ahoy) en het zijn concerten die me misschien niet zo van mijn sokken bliezen als dat zo memorabele concert in Ahoy in 1986, maar in muzikaal en visueel opzicht behoort het absoluut tot het beste dat ik ooit heb gezien. De tweede en ook beste avond in de Galgenwaard duikt nu op in de meest luxe uitvoering van de reissue van Sign ‘O’ The Times en hoewel het bijna onmogelijk is om de energie en genialiteit van een optreden van Prince te vangen in een opname, laten de drie LP’s, ondanks het niet altijd geweldige geluid, goed horen waarom de concerten destijds met lyrische recensies werden beloond.
Met het originele album (2 LP's) en de live-registratie (3 LP's) hebben we nog niet eens de helft van de meest luxe editie van de reissue van Sign ‘O’ The Times, die ruim 8 uur muziek bevat, te pakken, want de erven Prince pakken flink uit met 13 LP’s, een DVD en een fraai boekwerk. De overige acht LP’s zijn gevuld met bonusmateriaal. Dat vind ik lang niet altijd het meest interessante onderdeel van lijvige reissues als deze, maar uit de kluizen van de Paisley Park Studios is heel veel moois gekomen. Remixen en 12 inch versies (verdeelt over 3 LP's) kunnen mij over het algemeen niet zo boeien, maar vanaf het moment dat een stokoude versie van I Could Never Take The Place Of Your Man (uit 1979!) opduikt zat ik op het puntje van mijn stoel en dat hield ik 5 LP's vol.
Prince presteerde in de tweede helft van de jaren tachtig op de toppen van zijn kunnen, bracht aan de lopende band albums uit, maar liet ook veel moois op de plank liggen. Het bonusmateriaal op de luxe editie van Sign ‘O’ The Times is niet allemaal even goed als de songs die het album wel haalden, maar als Prince in plaats van een dubbelalbum drie of zelfs vier of vijf LP’s had willen vullen in 1987, had dat best gekund. Het maakt de soundtrack van de late jaren 80 nog wat mooier dan hij al was.
Een fraaie reissue als deze heeft maar één nadeel en dat is dat de meest luxe box-set een klein vermogen kost. Je kunt natuurlijk ook kiezen voor een van de minder uitgebreide versies van Sign ‘O’ The Times en de rest op de streaming media beluisteren. Zelf had ik het liefst het originele album en het concert in Utrecht gehad, maar die versie is er helaas niet. Veel Prince fans zullen daarom diep in de buidel tasten, maar welke versie je ook kiest, je krijgt altijd waar voor je geld. Erwin Zijleman
De verschillende versies van de 2020 editie van Sign 'O' The TImes van Prince zijn verkrijgbaar via de Mania webshop: