Lower Dens is een band uit Baltimore, Maryland, die is geformeerd rond singer-songwriter Jana Hunter. De oorspronkelijk uit Texas afkomstige Hunter dook de afgelopen jaren op in een aantal cultbands, maar is vooral bekend van haar een paar jaar geleden verschenen soloplaten, die flink werden gepromoot door Devendra Banhart en Andy Cabic, werden gemaakt in de hoogtijdagen van de psych-folk en verschenen op Banhart’s en Cabic’s Gnomonsong label, waarop overigens ook de plaat van Lower Dens nu verschijnt. De alternatieve psychedelische folk die een paar jaar geleden nauwelijks aan te slepen was, is inmiddels bijna uitgestorven en ook Lower Dens doet geen poging om het genre weer tot leven te wekken. Op Nootropics horen we vooral invloeden uit de dreampop en de shoegaze, al is Lower Dens ook niet vies van invloeden uit meer experimentele hoek en klinkt de muziek van de band ook vaak wat psychedelisch. Nootropics staat vol met sfeervolle songs, die vooral opvallen door de onderhuidse spanning. Zoals in de shoegaze en dreampop gebruikelijk zijn de gitaarlijnen samengepakt in donkere wolken en zijn de lagen elektronica ijl en atmosferisch. Door de donkere bassen en de eenvoudige percussie (deels afkomstig van heuse ritmeboxen) heeft de muziek van de band ook een postpunk tintje. De opvallende stem van Jana Hunter, die zowel in de hogere als de lagere regionen goed uit de voeten kan, en de verrassende wendingen die lijken ontleend aan de Krautrock en 80s synthpop bouwen de spanning verder op. Wat de muziek van Lower Dens zo bijzonder maakt is dat de opgebouwde spanning net zo makkelijk weer wordt afgebouwd, waardoor de muziek van de band klinkt als een vulkaan die wel constant rommelt, maar niet tot uitbarsting komt. Het geeft de muziek de onderhuidse spanning die ooit bands als My Bloody Valentine en Mazzy Star zo goed maakte. In muzikaal opzicht heeft Lower Dens het meest gemeen met de eerste, want Nootropics klinkt meer dan eens als de gedroomde mix van My Bloody Valentine en Jefferson Airplane. Hiernaast heeft de muziek van Lower Dens ook zeker raakvlakken met die van het eveneens uit Baltimore afkomstige Beach House (dat zeer binnenkort heel veel indruk gaat maken met haar nieuwe plaat). Nootropics opent buitengewoon sterk en lijkt snel uit te groeien tot een waar meesterwerk, maar helaas weet Lower Dens het torenhoge niveau van de eerste paar tracks niet gedurende de hele plaat vast te houden. Nootropics zakt daarom in de laatste paar tracks wel iets in, maar blijft desondanks een plaat die zich met gemak weet te onderscheiden binnen het aanbod van het moment. Jana Hunter toonde zich op haar nog wel wat wisselvallige soloplaten al een groot talent, maar bewijst met Lower Dens dat ze nog veel meer in haar mars heeft. Liefhebbers van bezwerende muziek vol spanning zullen veel plezier beleven aan deze plaat, maar ook een ieder die dit soort muziek vanwege teveel zwartkijkerij of moeilijkdoenerij normaal gesproken links laat liggen zou wel eens verrassend positief kunnen zijn over deze mooie en intrigerende plaat met een aantal songs van wereldklasse. Nootropics, drugs die de intelligentie verhogen, is al met al een vlag die de lading dekt. Erwin Zijleman
