Bij James Hunter en zijn band The James Hunter Six weet je zo langzamerhand wel waar je aan toe bent. De albums van de Britse muzikant en zijn band herinneren aan de muziek van grote soulzangeres uit de jaren 60 en dat doet ook het deze week verschenen Off The Fence. Nu valt het niet mee om in de voetsporen te treden van grootheden als Sam Cooke, maar op het nieuwe album van The James Hunter Six steken de Britse muzikant en zijn bandleden in een uitstekende vorm. In muzikaal opzicht is het smullen en de zang is zoals gewoonlijk geweldig, maar James Hunter heeft dit keer ook een aantal geweldige songs geschreven, wat Off The Fence nog wat beter maakt.
Ik heb in het verleden met enige regelmaat geluisterd naar de muziek van James Hunter en The James Hunter Six. De Britse muzikant draait met zijn band al mee sinds de 90, wat inmiddels een respectabel aantal albums heeft opgeleverd. Het zijn albums waarop James Hunter laat horen dat hij een prima songwriter en een uitstekende gitarist is, maar wat vooral opvalt bij beluistering van zijn albums is zijn stem. James Hunter wordt meestal een blue-eyed soulzanger genoemd, maar zijn stem is echt gitzwart. Luister naar de stem van James Hunter en je hoort echo’s van legendarische soulzangers als Sam Cooke en Jackie Wilson en dat zijn zeker niet de minsten.
Bij de stapel albums die ik inmiddels ken van de Britse muzikant heb ik vrijwel altijd dezelfde ervaring. Vanaf de eerste noten ben ik onder de indruk van de geweldige soulstem van de Britse muzikant en geniet ik van het authentiek klinkende soulgeluid, maar ik heb het na een tijdje vaak ook wel gehoord en begin dan stiekem te verlangen naar een album van Sam Cooke of een andere grootheid uit het verleden.
Het was deels niet anders bij beluistering van het deze week verschenen Off The Fence. Ook het nieuwe album van The James Hunter Six klinkt vanaf de eerste noten als een verloren geraakte klassieker van Sam Cooke en dat klinkt weer heerlijk, maar bij eerste beluistering van het album vroeg ik me wel af hoe lang ik het interessant zou blijven vinden. Een deel van de critici geeft aan dat de aandacht ook dit keer snel verslapt, maar zelf heb ik dit keer een andere ervaring.
James Hunter stond lang onder contract bij het fameuze soul label Daptone, maar is verhuisd naar het label van Dan Auerbach. Veel gevolgen voor het geluid van James Hunter en zijn band heeft het niet gehad. De Britse muzikant en zijn bandleden vormen inmiddels al geruime tijd een hecht team en ook Daptone huisproducer en platenbaas Bosco Mann is gewoon van de partij op Off The Fence.
Vergeleken met de vorige albums van The James Hunter Six vind ik de songs net wat beter. Het zijn songs die zo lijken weggelopen uit de hoogtijdagen van de Amerikaanse soul, maar het klinkt geen moment gedateerd. James Hunter laat zich misschien vooral beïnvloeden door de soul van weleer, maar verwerkt ook invloeden uit andere genres in zijn songs.
De Britse muzikant en zijn band laten op het nieuwe album bovendien een wat gevarieerder geluid horen. De songs op Off The Fence zijn hierdoor wat mij betreft net wat aansprekender en blijven ook makkelijker hangen en dat levert in combinatie met het vakwerk van de Britse muzikant en zijn band een uitstekend album op.
In muzikaal opzicht staat het als een huis. Het gitaarwerk van James Hunter was altijd al mooi en is ook dit keer weer subtiel en prachtig, maar ook de vertrouwde ritmesectie speelt geweldig op Off The Fence., zeker wanneer de songs wat swingender klinken. Ook het orgelspel is bijzonder trefzeker, waarna de bijdragen van twee saxofonisten de kers op de taart zijn.
Het mooist blijft echter de stem van James Hunter, die steeds dichter tegen de grote soulzangers uit het verleden aan kruipt. Off The Fence is al met al een hedendaags maar ook authentiek klinkend soulalbum, waarop zowel qua muziek als zang veel te genieten valt en dat de aandacht dit keer verrassend makkelijk vasthoudt. Erwin Zijleman
De muziek van The James Hunter Six is ook verkrijgbaar via de bandcamp pagina van de Britse band: https://jameshuntersix.bandcamp.com/album/off-the-fence.
Off The Fence van The James Hunter Six is verkrijgbaar via de Mania webshop: