Ik kende Aretha Franklin lange tijd alleen van haar singles. Het is een hele klus om in haar oeuvre te duiken, want ze maakte stapels albums, maar haar beste albums maakte ze wat mij betreft in de tweede helft van de jaren 60 en de eerste helft van de jaren 70. Het zijn albums met een goede neus voor aansprekende covers en een vakkundig gespeeld soulgeluid, maar het zijn vooral albums met fantastische zang. Aretha Franklin zong ook op haar oude dag nog fantastisch, maar haar zang op de albums uit de jaren 60 en 70 is weergaloos. Het is niet makkelijk kiezen uit de albums die de Amerikaanse soulzangeres in deze periode maakte, maar Lady Soul uit 1968 springt er voor mij net uit.
Waar te beginnen in het immense oeuvre van Aretha Franklin? Een van de grootste soulzangeressen aller tijden, en misschien wel de allergrootste, was tot op late leeftijd uitstekend bij stem en maakte gedurende een periode van ruim zestig jaar albums. Ondanks haar fantastische stem maakte de Amerikaanse soulzangeres ook stapels albums die maar nauwelijks boven de middelmaat uitstegen of de plank zelfs behoorlijk missloegen, maar ze maakte ook een aantal albums die inmiddels terecht klassiekers worden genoemd.
Toen ik wat dieper in het oeuvre van de Queen of Soul was gedoken, hield ik nog een ruime handvol albums over. The Gospel Soul of Aretha Franklin, haar debuutalbum uit 1956, I Never Loved a Man the Way I Love You uit 1967, dat door velen als haar beste album wordt gezien, Lady Soul uit 1968, Aretha Now uit hetzelfde jaar, Spirit in the Dark uit 1970, Amazing Grace uit 1972 en Young, Gifted and Black, eveneens uit 1972.
Het is ongelooflijk hoe productief Aretha Franklin aan het eind van de jaren 60 en het begin van de jaren 70 was, want tussen 1967 en 1972 bracht ze maar liefst twaalf (!) albums uit, wat zelfs voor die tijd veel is. Uiteindelijk gaat mijn voorkeur uit naar I Never Loved a Man the Way I Love You, Lady Soul en Young, Gifted and Black. De eerste twee albums bevatten wat mij betreft de beste songs en als ik moet kiezen tussen de albums uit 1967 en 1968 kies ik uiteindelijk voor Lady Soul.
Er zit nog geen jaar tussen de twee albums, maar ik vind de zang op Lady Soul echt een stuk beter dan op I Never Loved a Man the Way I Love You. Ook de songs op Lady Soul spreken me net iets meer aan, al is het maar vanwege het prachtige (You Make Me Feel Like) A Natural Woman. De mede door Carole King geschreven track zou pas drie jaar later op Carole King’s legendarische album Tapestry terechtkomen, maar de versie van Aretha Franklin is niet te overtreffen.
Lady Soul bevat een aantal tracks waaraan Aretha Franklin zelf meeschreef, maar het album wordt flink opgetild door de covers die op Lady Soul te vinden zijn. Naast (You Make Me Feel Like) A Natural Woman vallen vooral People Get Ready van Curtis Mayfield en Chain of Fools van Don Covay op, maar Aretha Franklin vertolkt ook songs van onder andere James Brown en Ray Charles.
Na het succes van I Never Loved a Man the Way I Love You investeerde haar platenmaatschappij flink in Lady Soul, dat gastbijdragen kent van onder andere Bobby Womack, Eric Clapton, Spooner Oldham en Joe South en dat ook nog eens prachtige blazersarrangementen van Arif Mardin bevat.
De goede songs en het mooie soulgeluid staan uiteindelijk wel in de schaduw van de soulstem van Aretha Franklin, die song na song imponeert en een masterclass in het zingen van soulsongs geeft. Aretha Franklin is op Lady Soul niet vies van vocale acrobatiek, maar ze zingt vooral met heel veel gevoel, waardoor Lady Soul van alles met je doet en jonge soulzangeressen van het moment in de meeste gevallen tot amateurs worden gedegradeerd.
Toen ik de soulmuziek ontdekte, begon ik met de klassiekers van de grote mannelijke soulzangers als Marvin Gaye, Al Green, Sam Cooke en Curtis Mayfield, maar ook Lady Soul van Aretha Franklin behoort zonder enige twijfel tot de beste soulalbums aller tijden. En de Queen of Soul heeft er nog een paar. Erwin Zijleman
Lady Soul van Aretha Franklin is verkrijgbaar via de Mania webshop: