Laat Strange Time To Be Alive van Early James uit de speakers komen en je wordt vrijwel onmiddellijk betoverd door de bijzondere stem van de Amerikaanse muzikant. Early James is nog een twintiger, maar imponeert op zijn tweede album met een opvallend rauwe, doorleefde en soulvolle strot. Het is een stem die zich als een vis in het water voelt op het door zuidelijke rootsmuziek gedomineerde album, dat op een breed terrein uit de voeten kan. Topproducer Dan Auerbach is precies de juiste man voor een album als dit, want de muziek van Early James klinkt decennia oud, maar absoluut niet gedateerd. Zijn debuut had hem wereldberoemd moeten maken, maar dat moet dit album dan maar gaan doen.
Met de release van een debuutalbum moet je altijd een beetje geluk hebben. Het is altijd maar de vraag of de internationale muziekpers het album van een nieuwkomer er uit pikt, wat weer voor een belangrijk deel afhankelijk is van de andere releases in een week. Het debuutalbum van Frederick James Mullis Jr., beter bekend onder zijn artiestennaam Early James, verscheen op 13 maart 2020. Het was zeker geen hele drukke dag qua nieuwe releases, maar het was wel de dag waarop in Nederland en in een aantal andere Europese landen voor de eerste keer een lockdown werd afgekondigd vanwege het op dat moment snel oprukkende coronavirus.
Singing For My Supper van Early James sneeuwde door alle aandacht voor het virus, dat ons nog een flinke tijd bezig zou houden, helaas wat onder of zelfs volledig onder. Ik kan me in ieder geval niet herinneren dat ik ooit iets over het album heb gelezen, waardoor het debuut van Early James volledig aan mijn aandacht ontsnapte. Met het deze week verschenen Strange Time To Be Alive is het tijd voor eerherstel.
Het tweede album van Early James is mijn eerste kennismaking met de muziek van de Amerikaanse muzikant en het is er een die aankwam als de spreekwoordelijke mokerslag. Early James viert volgend jaar pas zijn dertigste verjaardag, maar hij klinkt op Strange Time To Be Alive als een oude ziel.
De muzikant uit Birmingham, Alabama, groeide op met de Amerikaanse rootsmuziek uit het zuiden van de Verenigde Staten en kan binnen dit genre op een opvallend breed terrein uit de voeten. Het tweede album van Early James bevat flink wat invloeden uit de blues en soul, maar kan ook overweg met jazz, country, swampock en nog wat obscuurdere rootsgenres uit het diepe zuiden van de Verenigde Staten.
Dat Early James klinkt als een oude ziel hoor je in de muzikale invloeden die hij verwerkt, maar je hoort het vooral in zijn stem. Het is een stem die decennia ouder klinkt dan de 29 lentes die de muzikant uit Alabama telt. Het is een stem met lekker veel gruis op de stembanden en veel doorleving, die hier en daar klinkt als een jonge Bob Dylan met een stevige dosis soul uit Alabama.
Alleen de zang maakt van Strange Time To Be Alive al een fascinerend album, maar het album klinkt ook nog eens geweldig. Het tweede album van Early James is voorzien van een broeierig en moddervet geluid, waarin met name het gitaarwerk keer op keer de aandacht trekt. Strange Time To Be Alive verraadt de hand van een producer die precies weet hoe een album als dit moet klinken en die producer heeft Early James gevonden in de persoon van Dan Auerbach, die overigens ook het debuutalbum van de muzikant uit Alabama produceerde en Early James bovendien een contract aanbood bij zijn eigen label.
Early James kan prachtig loom zingen, maar wanneer Sierra Ferrell hem opjut in het fantastische duet Real Low Down Lonesome, haalt hij de noten en het gevoel uit zijn tenen. De voorliefde van Dan Auerbach voor retro is bekend, maar de muziek van Early James zou ik zelf toch vooral tijdloos noemen. Strange Time To Be Alive sleept je direct vanaf de eerste noten het diepe zuiden van de Verenigde Staten in en houdt je daar moeiteloos drie kwartier vast. Iedereen die zijn debuut kent weet het natuurlijk al lang, maar wat is deze Early James een groot talent. Erwin Zijleman
De muziek van Early James is ook verkrijgbaar via de bandcamp pagina van de Amerikaanse muzikant: https://earlyjamesandthelatest.bandcamp.com/album/strange-time-to-be-alive.
