Will Johnson dook ooit op met de geweldige band Centro-Matic, maar de afgelopen jaren was het wat stil rond de Amerikaanse muzikant. Vorig jaar ontdekte ik, min of meer bij toeval, het werkelijk prachtige Wire Mountain, waardoor El Capitan er direct uitsprong in de goed gevulde release lijsten van de afgelopen weken. El Capitan is een uiterst sober album, dat in drie dagen werd opgenomen tijdens de Texaanse lockdown. De instrumentatie is spaarzaam, maar dat komt de intensiteit van het album alleen maar ten goede. Will Johnson grijpt je onmiddellijk bij de strot met zijn wat weemoedige zang en laat pas los wanneer de laatste noten van dit bijzonder fraaie album wegsterven.
Nu de corona pandemie ons al enkele maanden in zijn greep houdt, duiken langzaam maar zeker de eerste corona albums op. Het zijn albums met songs die zijn geschreven tijdens de lockdown of albums die zijn opgenomen tijdens de lockdown, omdat er verder nu eenmaal niet zo gek veel te doen was. El Capitan van de Amerikaanse muzikant Will Johnson valt grotendeels in de laatste categorie. Een aantal songs op het album werd jaren geleden al geschreven, maar het album bevat ook een aantal songs die de sporen van de lockdown wat nadrukkelijker dragen.
Het album werd wel opgenomen tijdens de Texaanse lockdown en stond uiteindelijk in slechts drie dagen op de band. In de anderhalve meter samenleving was er niet veel ruimte om extra muzikanten in te schakelen, wat een behoorlijk sober album oplevert. El Capitan werd gemaakt met producer Britton Beisenherz, die ook een orgel, een eenvoudig keyboard en een piano meenam naar de Ramble Creek Recording Studio in Austin, Texas. Will Johnson, die zelf tekent voor de akoestische gitaar en zang, kreeg hier verder gezelschap van Thor Harris, die de vibrafoon en de klarinet bespeelt en van Lindsey Verrill, die tekent voor spaarzame cello bijdragen en wat vocalen.
Nog geen jaar geleden zou ik een nieuw album van Will Johnson waarschijnlijk over het hoofd hebben gezien, want de Amerikaanse muzikant die vanaf het eind van de jaren 90 indruk maakte met de albums van zijn bands Centro-Matic en South San Gabriel, was de laatste jaren wat van de radar verdwenen. Het vorig jaar verschenen Wire Mountain lag daarom weken op de stapel, maar bleek uiteindelijk jaarlijstjeswaardig.
Dankzij Wire Mountain was ik direct nieuwsgierig naar El Capitan en dat is maar goed ook, want Will Johnson heeft wederom een prachtig album afgeleverd. Het is zoals gezegd een uiterst sober en grotendeels akoestisch album. De basis van de meeste songs bestaat uit het akoestische gitaarspel van de Amerikaanse muzikant en zijn wat melancholisch aandoende stem. Het was misschien al genoeg geweest, maar de fraaie accenten die zijn aangebracht in de instrumentatie geven de songs op El Capitan net wat meer glans.
Het is niet veel muzikanten gegeven om de aandacht vast te houden in een sobere setting als die op El Capitan, maar Will Johnson voelt zich als een vis in het water. El Capitan is een sober en wat weemoedig klinkend album, maar het is ook een album dat opvalt door een enorme intimiteit en intensiteit. Will Johnson was in het verleden geen heel groot zanger, maar de songs op El Capitan vertolkt hij op grootse en meeslepende wijze.
El Capitan is een album dat je vanaf de eerste noten in een wurggreep houdt. Waarom dat zo is, is niet makkelijk uit te leggen of te verklaren. El Capitan is een sober singer-songwriter album zoals er zoveel zijn, maar op een of andere manier doet het album meer met mij dan het gemiddelde album in het genre, ook bij herhaalde beluistering.
Ik werd vorig jaar enorm verrast door de kwaliteit van Wire Mountain en ook El Capitan is een uitstekend album. Het is een album dat de leegte van de lockdown laat voelen, maar het is ook gewoon een prima album van een singer-songwriter die de laatste jaren niet heel veel aandacht trekt, maar toch heel veel moois op zijn naam heeft staan. Erwin Zijleman
De muziek van Will Johnson is verkrijgbaar via bandcamp: https://willjohnson.bandcamp.com/album/el-capit-n.
De muziek van Will Johnson is verkrijgbaar via bandcamp: https://willjohnson.bandcamp.com/album/el-capit-n.