Het Amerikaanse duo The Handsome Family dook zo’n 25 jaar geleden op en veroverde onmiddellijk de harten van de critici en die van liefhebbers van eigenzinnige Amerikaanse rootsmuziek. Brett en Rennie Sparks combineerden wat traditioneel aandoende Amerikaanse rootsmuziek met de karakteristieke stem van Brett en de geweldige teksten van Rennie. De muziek van The Handsome Family is vaak aardedonker, maar ook altijd goed voor een glimlach. Het tweetal brak door met het in 1998 verschenen Through The Trees en dat is wat mij betreft nog altijd hun beste album, al zijn de verschillen met de albums die volgden niet zo heel groot. Fascinerend duo, geweldig album.
Het is alweer bijna vijfentwintig jaar geleden dat ik in het Britse muziektijdschrift Uncut een interessant artikel las over het Amerikaanse duo The Handsome Family. Het echtpaar Brett en Rennie Sparks opereerde destijds vanuit Chicago en had na een zware depressie van Brett en de hierop volgende diagnose manisch-depressief hun derde album Through The Trees opgenomen. De eerste twee albums van The Handsome Family hadden niet veel aandacht getrokken, maar dat veranderde met Through The Trees, dat met name in de Britse muziekpers kon rekenen op superlatieven.
Tussen 1998 en 2016 zou het Amerikaanse duo acht uitstekende albums maken. Het zijn albums die nauwelijks voor elkaar onderdoen en zich grotendeels in hetzelfde muzikale landschap bewegen, maar als ik er een album uit moet pikken, kies ik toch voor Through The Trees, al is het maar vanwege de sensatie van de eerste kennismaking met de bijzondere muziek van The Handsome Family.
Brett en Rennie Sparks, die Chicago na Through The Trees zouden verruilen voor het platteland van New Mexico, laten op Through The Trees een uniek eigen geluid horen. Het is een geluid dat zich stevig heeft laten beïnvloeden door zeer traditionele folk en country, maar het duo geeft wel een bijzondere twist aan de invloeden uit het verre verleden. Deze twist komt enerzijds van de donkere en zeer karakteristieke stem van Brett Sparks, maar ook de aan de ene kant aardedonkere maar aan de andere kant ook zeer humoristische teksten van Rennie Sparks voorzien de muziek van The Handsome Family van een uniek eigen karakter.
Through The Trees heeft 24 jaar na de release nog niets van zijn kracht en originaliteit verloren. Het is in muzikaal opzicht een van de soberste albums van The Handsome Family en in tekstueel opzicht een van de donkerste, maar juist in een sobere muzikale setting en een wat donkere sfeer komt de muziek van Brett en Rennie Sparks het best tot zijn recht. Er zijn de afgelopen vijfentwintig jaar talloze muzikanten geweest die invloeden uit de traditionele Amerikaanse rootsmuziek vermengden met eigentijdsere ingrediënten, maar ik ken geen muzikanten die vergelijkbaar zijn met The Handsome Family, die een volstrekt unieke sfeer creëren op hun albums.
De songs zijn stuk voor stuk geweldig, maar ook de teksten van Rennie Sparks verdienen het om uitgeplozen te worden. Het zijn teksten waarin de zelfkant van de Amerikaanse samenleving een belangrijke rol speelt, maar Brett en Rennie Sparks ontzien zichzelf zeker niet. Door de lange stilte rond The Handsome Family, het laatste album Unseen stamt uit 2016, had ik al een tijd niet meer naar de muziek van het tweetal geluisterd, maar Through The Trees beviel me direct weer uitstekend en hetzelfde geldt voor de albums die volgden.
Ik ging er eerlijk gezegd van uit dat het inmiddels zes jaar oude Unseen de zwanenzang van The Handsome Family zou zijn, maar de website van Brett en Rennie Sparks is sinds kort weer opgefrist en kondigt niet alleen een tour in 2022 (Verenigde Staten) en 2023 (Europa) aan, maar maakt ook melding van een nieuw album, waarmee de bijzondere carrière van The Handsome Family toch weer een vervolg krijgt. Ik ben nu al benieuwd, al voldoend de klassiekers van het unieke duo ook nog uitstekend. Erwin Zijleman