Het eerste dat opvalt bij beluistering van Pauline van Ashley Ray is de stem van de singer-songwriter uit Nashville. Het is een stem waar je absoluut van moet houden, maar als je er van houdt is het direct ook een ijzersterk wapen op Pauline en is het een wapen dat het album flink optilt. Ashley Ray maakt hiernaast indruk met lekker in het gehoor liggende, maar ook zeer persoonlijke rootssongs en verpakt deze afwisselend in wat meer ingetogen en stemmig geluid of juist in behoorlijk stevige klanken. Het levert een veelzijdig album op dat Ashley Ray wat mij betreft schaart onder de grote beloften binnen de huidige country scene in Nashville.
Ashley Ray werd geboren en groeide op in Lawrence, Kansas, waar haar ouders het zeker niet breed hadden. Direct na de middelbare school vertrok de jonge Ashley Ray naar het beloofde land voor een ieder met ambities in de countrymuziek: Nashville, Tennessee. In de hoofdstad van de countrymuziek probeerde ze voet aan de grond te krijgen als songwriter en als muzikant en dat lukte uiteraard niet direct.
Ashley Ray is inmiddels toe aan haar derde album en tot dusver is het succes beperkt. Met Pauline kan de Amerikaanse singer-songwriter echter wel eens een flinke stap gaan zetten, want het is in meerdere opzichten een uitstekend album. Pauline is een autobiografisch album waarop Ashley Ray de nodige tegenslagen in haar leven probeert te vertalen naar levenslessen. Het persoonlijke karakter van de teksten voorziet de songs van de singer-songwriter uit Nashville van extra lading en de nodige emotie, wat in de countrymuziek altijd een groot goed is.
Ook in muzikaal opzicht is Pauline een interessant album. Ashley Ray kiest op haar nieuwe album afwisselend voor een degelijk akoestisch rootsgeluid of voor een al even degelijk maar flink steviger en elektrisch rootsgeluid. In het stevigere geluid mogen de gitaren flink klanken, terwijl het akoestische geluid wordt voorzien van fraaie gitaarklanken en de in het genre onmisbare pedal steel.
Het sterkste, maar waarschijnlijk ook meest omstreden wapen van Ashley Ray is wat mij betreft haar stem. Het is een stem die gemaakt is voor countrymuziek, maar het is ook een stem die wat scherp en geknepen kan klinken. Iedereen die niet tegen de stem van bijvoorbeeld Kasey Chambers kan, zal ook moeite hebben met de stem van Ashley Ray, maar persoonlijk vind ik haar zang geweldig. Zowel in de meer ingetogen songs als in de wat stevigere songs kan de singer-songwriter uit Nashville geweldig uithalen en haalt ze een deel van de noten uit haar tenen. Het is zoals gezegd een stem die gemaakt is voor de country, maar Pauline klinkt bij vlagen ook heerlijk soulvol.
Door ingetogen songs af te wisselen met songs waarin de gitaren stevig uit mogen pakken, is Pauline ook nog eens een afwisselend album en het is een album met songs van hoog niveau. Ashley Ray had met haar eigen albums tot dusver nog niet al te veel succes, maar ze is in Nashville inmiddels een gewaardeerd songwriter en na beluistering van Pauline begrijp ik waarom.
Net als bij de albums van de eerder genoemde Kasey Chambers moest ik bij eerste beluistering van het nieuwe album van Ashley Ray wel even omschakelen, maar hoe vaker ik naar Pauline luister, hoe mooier ik het album vind. Het is momenteel dringen in het rootssegment, maar Ashley Ray weet zich wat mij betreft voldoende te onderscheiden om uit het enorme aanbod van het moment te worden gepikt. Erwin Zijleman
