Bettye LaVette opereerde lange tijd wat in de marge, maar dit millennium oogst ze eindelijk de waardering die ze al veel langer verdiende. Het levert ook nog eens een serie prachtalbums op. Blackbirds is de nieuwste en het is er een waarop het tempo wat lager is en invloeden uit de blues en de jazz wat aan terrein hebben gewonnen, al zit er ook nog veel soul in. De productie is prachtig, de band is geweldig, de keuze van de songs is uitstekend, maar het is de waanzinnige stem van Bettye LaVette die van Blackbirds een topalbum maakt. Het is een stem vol emotie en doorleving, die herinnert aan flink wat grootheden, maar Bettye LaVette is er natuurlijk zelf inmiddels ook een.
Blackbirds van Bettye LaVette werd vanwege de corona pandemie keer op keer uitgesteld, maar is nu dan toch eindelijk verschenen. Het is het volgende hoofdstuk in de lange en bijzondere carrière van de Amerikaanse soulzangeres.
Betty Jo Haskins was pas 16 jaar oud toen ze aan het begin van de jaren 60 opdook in de soulscene van haar thuisbasis Detroit en werd gekoppeld aan producer Johnnie Mae Matthews. Ze koos voor de artiestennaam Bettye LaVette en bracht al snel een eerste single uit, My Man -- He's A Loving Man. De single werd breed opgepikt en leek de start van een glorieuze carrière, maar zakelijke conflicten, verkeerde keuzes en domme pech zorgden er voor dat de belofte van de eerste stappen van Bettye LaVette in de muziek lange tijd niet werden waargemaakt.
Bettye LaVette oogstte pas in brede kring lof toen ze in 2003 opdook met het prachtige A Woman Like Me, dat werd geproduceerd door de van Robert Cray bekende Dennis Walker. Het is de start van de tweede jeugd van Bettye LaVette en die tweede jeugd heeft inmiddels een flinke stapel prima albums opgeleverd en heeft de Amerikaanse soulzangeres bovendien de waardering opgeleverd die ze al veel langer verdiende.
Het zijn albums waarvoor Bettye LaVette topproducers als Patterson Hood, Craig Street, Joe Henry (2x) en Steve Jordan wist te strikken. Laatstgenoemde tekende voor de productie van het in 2018 verschenen Things Have Changed en keert nu terug op Blackbirds. Hoewel ik zelf een groot liefhebber ben van de producties van Joe Henry, waardoor de twee albums die hij produceerde (I've Got My Own Hell To Raise en Worthy) mijn favoriete Bettye LaVette albums zijn, maar ook de productie van Steve Jordan beviel en bevalt me wel.
Blackbirds is voorzien van een warm en stemmig geluid. Het is een geluid dat geen behoefte heeft aan het betreden van de ongebaande paden en dat daarom vooral tijdloos klinkt. Het is een geluid dat prima past bij de soulvolle stem van Bettye LaVette, die vergeleken met haar vorige albums nog wat rauwer en doorleefder klinkt, wat ook niet zo gek is voor een 74-jarige.
Bettye LaVette is zo langzamerhand een van de laatst overgebleven soulzangeressen uit de jaren 60 en dat is toch een totaal ander slag dan de soulzangeressen van het moment. Bettye LaVette vertolkt ook op Blackbirds haar songs weer met hart en ziel, waarbij emotie belangrijker is dan een zuivere noot. Die zuivere noten weet de Amerikaanse zangeres overigens uitstekend te raken, maar de zang op Blackbirds loopt ook over van emotie.
Ik noem Bettye LaVette tot dusver steeds een soulzangeres, maar ook op Blackbirds laat ze weer horen dat ze ook buiten de soul uit de voeten kan. Hier en daar klinkt ze heerlijk bluesy en hoor je iets van Billie Holiday, maar Blackbirds heeft ook jazzy raakvlakken met Nina Simone of doet in de wat puurdere soul denken aan menig groot soulzangeres.
Ook op Blackbirds gaat Bettye LaVette weer aan de haal met de songs van anderen, waarvan haar bewerking van een song van The Beatles in de titeltrack van het album het meest in het oog springt. Het worden stuk voor stuk Bettye LaVette songs op een album dat nog maar eens horen dat Bettye LaVette niet alleen behoort tot de laatste grote singer-songwriters van weleer, maar ook de concurrentie met de jonkies van het moment nog uitstekend aan kan. Erwin Zijleman
Blackbirds van Bettye LaVette is verkrijgbaar via de Mania webshop:
LP, 24,99 euro
CD, 16,99 euro
LP, 24,99 euro
CD, 16,99 euro