De Amerikaanse soulmuzikant Curtis Harding maakte indruk met zijn rauwe debuutalbum Soul Power, maar imponeerde met de veelkleurige opvolger Face Your Fear. Op het deze week verschenen If Words Were Flowers doet de muzikant uit Atlanta er nog een schepje bovenop. Curtis Harding neemt je mee terug naar de soulmuziek uit een ver verleden, maar If Words Were Flowers is meer dan een retro soulalbum. Het klankentapijt is betoverend mooi en vrijwel continu spannend en Curtis Harding zingt, nog meer dan op zijn vorige twee albums, de sterren van de hemel. Het levert zonder enige twijfel het beste soulalbum van 2021 op, maar dat is mijn mening.
Na Soul Power uit 2014 en Face Your Fear uit 2017 is het deze week verschenen If Words Were Flowers het derde album van de Amerikaanse muzikant Curtis Harding. Op zijn debuutalbum vermaakte de Amerikaanse muzikant met ruwe soul waarin zowel invloeden uit het verleden als het heden waren te horen, maar Curtis Harding maakte pas echt indruk met het prachtige Face Your Fear, waarop producers Danger Mouse en Sam Cohen de soulmuziek van de Amerikaanse muzikant alle kanten op slingerden en voorzagen van een fascinerend geluid.
Dat fascinerende geluid is terug op If Words Were Flowers, dat is geproduceerd door Sam Cohen, die dit keer samen met Curtis Harding tekent voor de productie. Het derde album van de soulzanger uit Atlanta, Georgia, is een logisch vervolg op het fenomenale Face Your Fear, dat terecht opdook in nogal wat jaarlijstjes. Ook If Words Were Flowers is een album dat je onmiddellijk mee terugneemt naar de grootse en meeslepende soulalbums uit de jaren 60 en 70.
Curtis Harding maakt de wat psychedelisch aandoende soul die ook te horen is op de klassiekers van Marvin Gaye en kan uit de voeten met de cosmische soul van Curtis Mayfield, maar If Words Were Flowers eert ook de helden van onder andere Stax en Motown. Het bijzondere van de muziek van Curtis Harding is dat de Amerikaanse muzikant misschien met één been in het verleden staat, maar zijn andere been stevig in het heden heeft geplant. Invloeden uit de vintage soul krijgen hierdoor gezelschap van invloeden uit de hedendaagse R&B, hiphop, jazz en Neo-soul.
Zeker vergeleken met zijn debuutalbum, kiest Curtis Harding op If Words Were Flowers voor een redelijk ingetogen geluid. De meeste songs op het album hebben een wat lager tempo en het zijn songs die opvallen door bijzondere klanken en een geweldige stem. Sam Cohen heeft het derde album van Curtis Harding prachtig ingekleurd met subtiele blazers, hier en daar flink aanzwellende strijkers en in een aantal tracks fraaie koortjes van vrouwenstemmen.
Onder deze fraaie accenten hoor je een broeierig soulgeluid dat zo lijkt weggelopen uit een heel ver verleden, wat weer bijzonder contrasteert met de hier en daar opduikende synths, die wat zweveriger klinken dan het aardse soulgeluid. Het is een geluid waarin nog meer moois valt te ontdekken dan op het geweldige vorige album van Curtis Harding, waardoor If Words Were Flowers groei laat horen. Die groei hoor je overigens ook in de zang op het album, want Curtis Harding is nog beter gaan zingen en behoort absoluut tot de beste soulzangers van het moment.
If Words Were Flowers is een album van contrasten. Die contrasten hoor je vrijwel continu in de muziek, maar ook in de teksten, die met beide benen in het heden staan en aandacht besteden aan de Black Lives Matter beweging en de coronapandemie, die de wereld in zijn greep kreeg toen Curtis Harding eigenlijk net klaar was met zijn derde album.
If Words Were Flowers sleurt je op hetzelfde moment ver weg van deze coronapandemie met een soulalbum dat herinnert aan de keer dat je What’s Going On van Marvin Gaye of Curtis van Curtis Mayfield voor het eerst uit de speakers hoorde komen. Dat If Words Were Flowers weer flink wat jaarlijstjes gaat halen lijkt me een zekerheid. Ik schrijf hem alvast op. Erwin Zijleman
De muziek van Curtis Harding is ook verkrijgbaar via de bandcamp pagina van de Amerikaanse muzikant: https://curtisharding.bandcamp.com.
If Words Were Flowers van Curtis Harding is verkrijgbaar via de Mania webshop: