Paragons van Constant Smiles was voor mij een in eerste instantie wat obscuur album dat langzaam maar zeker uitgroeide tot een persoonlijke favoriet. Ook Kenneth Anger gaat uitgroeien tot een persoonlijke favoriet, al moest ik wel even wennen aan het duidelijk andere geluid dat de jaren 90 heeft verruild voor de jaren 80 en de gitaren deels voor synths. Wat is gebleven is het aangenaam dromerige karakter van de songs van de band rond Ben Jones, die een uitstekend gevoel heeft voor onweerstaanbaar aangename popsongs. Kenneth Anger zou in de jaren 80 een van mijn favoriete albums zijn geweest, maar ook in 2023 scoort Constant Smiles wat mij betreft hoog.
Aan het eind van 2021 maakte ik bij toeval kennis met de muziek van de Amerikaanse band Constant Smiles. De band rond muzikant Ben Jones had op dat moment al een flink stapeltje vooral in kleinere kring opgepikte albums op zijn naam staan, maar wist met het op het Sacred Bones label verschenen Paragons in bredere kring de aandacht te trekken en trok gelukkig ook mijn aandacht.
Het in een prachtige hoes gestoken album nam me onmiddellijk mee terug naar de gitaaralbums uit de jaren 90, zonder invloeden uit de jaren 60, 70 en 80 te vergeten. Paragons was een album dat in de jaren 90 met de besten mee had gekund en in ieder geval had behoord tot mijn favoriete albums uit het decennium, maar de muziek van Constant Smiles klonk zeker niet als 90s retro.
Deze week keert Constant Smiles terug met een nieuw album, Kenneth Anger. Kenneth Anger is vernoemd naar en een eerbetoon aan de experimentele Amerikaanse experimentele filmmaker en is toch wel een flink ander album dan Paragons. Ben Jones zocht ook dit keer de samenwerking met flink wat andere muzikanten, maar waar hij Paragons vooral schreef met de akoestische gitaar in de hand, greep de Amerikaanse muzikant dit keer naar de elektronica. Kenneth Anger is hierdoor geen gitaaralbum, maar een album waarop de synths domineren, al zijn de gitaren zeker niet vergeten.
Paragons was zoals gezegd een album dat in de jaren 90 zou hebben behoord tot mijn favoriete albums en ook Kenneth Anger zou in het verleden hoge ogen hebben gegooid. Ik ben er van overtuigd dat ik het album in de jaren 80 zou hebben gekoesterd, maar ook dit keer maakt Constant Smiles muziek die zeker niet in het verleden is blijven hangen. Zeker wanneer de synths domineren, de bassen diep en de ritmes strak zijn, doet het nieuwe album van Constant Smiles in muzikaal opzicht wel wat denken aan New Order, maar het album bevat ook een aantal net wat meer gitaar georiënteerde songs die herinneren aan de aangename 80s pop van bands als The Lotus Eaters en China Crisis.
Net als op Paragons geeft Ben Jones ook op Kenneth Anger een eigen draai aan alle invloeden uit het verleden. Hij doet dit bijvoorbeeld met de lome en dromerige zang, die de muziek van de Amerikaanse band een stuk zonniger laat klinken dan de doompop uit de jaren 80, maar ook in muzikaal opzicht zoekt Constant Smiles met enige regelmaat het avontuur op, terwijl de band ook continu strooit met mooie melodieën en catchy refreinen.
Ben Jones werkte zoals gezegd ook dit keer samen met een aantal andere muzikanten, van wie Cassandra Jenkins de bekendste is. Op Kenneth Anger is een belangrijke plek ingeruimd voor heerlijk authentiek klinkende 80s synths, maar incidenteel worden ook strijkers toegevoegd en wordt de stem van Ben Jones gecombineerd met mooie vrouwenstemmen, waaronder die van Cassandra Jenkins.
Omdat ik zeer gecharmeerd was van het vorige album van Constant Smiles moest ik even wennen aan het nieuwe album, maar nu ik Kenneth Anger meerdere keren heb beluisterd, vind ik ook dit album weer een pareltje en het is bovendien een album dat alleen maar beter wordt.
Constant Smiles maakt muziek die het uitstekend doet wanneer je in een nostalgische bui bent, want Kenneth Anger neemt je onmiddellijk mee terug naar de jaren 80, maar ook in het nu zitten de melodieuze popliedjes van de Amerikaanse band vol onweerstaanbare verleiding. Ik lees helaas nog maar weinig over dit album, maar Kenneth Anger van Constant Smiles moet in deze drukke releaseweek zeker worden geschaard onder de hoogtepunten. Erwin Zijleman
De muziek van Constant Smiles is ook verkrijgbaar via de bandcamp pagina van de Amerikaanse band: https://constantsmiles.bandcamp.com/album/kenneth-anger.
Kenneth Anger van Constant Smiles is verkrijgbaar via de Mania webshop: