Serieuze muziekliefhebbers durfden lange tijd niet te bekennen dat een van de twee heren van het popduo Wham! echt wel iets kon, maar op een gegeven moment viel niet meer te ontkennen dat George Michael een groot zanger was. Dat de Britse muzikant ook een groot songwriter was liet hij vooral horen op het in 1990 verschenen Listen Without Prejudice, Vol. 1, dat wat mij betreft met afstand het beste album van George Michael is. Het is een album met vooral ingetogen songs waarin George Michael de sterren van de hemel zingt en die ook ruim dertig jaar later van een bijzondere schoonheid zijn en bovendien nog maar weinig van hun kracht hebben verloren. Prachtalbum!
Toen het Britse duo Wham! in 1983 opdook met zeer succesvolle maar in artistiek opzicht niet al te interessante singles als Young Guns (Go For It), Club Tropicana en Bad Boys kon niemand vermoeden dat een van de twee leden van de band nog een zeer serieuze en bovendien waardevolle bijdrage aan de popmuziek zou gaan leveren.
Op het tweede album van het duo, het in 1984 verschenen Make It Big, stonden al een aantal fatsoenlijke singles, waaronder Careless Whisper, waarin George Michael liet horen dat hij een zeer verdienstelijk zanger was (zijn kompaan Andrew Ridgeley was daarentegen nog steeds niet op enig talent te betrappen). Wham! ontsteeg wat mij betreft het niveau van de ‘guilty pleasure’ echter niet al te vaak.
Dat deed George Michael wel op zijn eerste soloalbum Faith, dat in 1987 verscheen. Het is wat mij betreft het op een na beste album van de Britse muzikant, die me met alle muziek die hij tussen 1996 en zijn trieste dood in 2016 maakte helaas niet echt meer kon boeien, zijn geweldige stem ten spijt. Faith vind ik voor de helft prachtig, maar de andere helft doet me niet zoveel.
Het beste album van George Michael verscheen voor mij in 1990 en luisterde naar de titel Listen Without Prejudice, Vol. 1. Het album bevatte met Freedom een wereldhit, maar ik vind het persoonlijk de minste track op het tweede album van George Michael, samen met het enigszins vergelijkbare Soul Free.
Het zijn tracks die nog wel wat voortborduren op het geluid van Wham!, al zijn beide tracks klassen beter dan de tracks op de albums van het duo dat uiteindelijk maar een jaar of vijf bestond. Het zijn bovendien tracks die wat dichter bij het latere en wat mij betreft minder interessante werk van de Britse muzikant liggen.
In de resterende tracks op Listen Without Prejudice, Vol. 1 laat Georgios Kyriacos Panayiotou, zoon van een Grieks-Cypriotische restauranthouder horen wat hij echt kan. Listen Without Prejudice, Vol. 1 opent met het prachtige Praying For Time, waarin George Michael niet alleen de sterren van de hemel zingt, maar de noten bovendien uit zijn tenen haalt. Het is een track waarin de Britse muzikant zich niet alleen laat gelden als een geweldig zanger, maar ook als een zeer getalenteerd songwriter.
Listen Without Prejudice, Vol. 1 bevat meer songs waarin het popidool George Michael transformeert in een groot songwriter en crooner. Met name de meer ingetogen tracks op het album zijn van een bijzondere schoonheid en worden mijlenver omhoog getild door de vocale capaciteiten van George Michael.
De Brit imponeert met zijn stem net zo makkelijk in ingetogen pianoballads als het indrukwekkende They Won't Go When I Go, oorspronkelijk een song van Stevie Wonder, en het emotievolle Mothers Pride als in het zwoele en jazzy Cowboys And Angels. Listen Without Prejudice, Vol. 1 bevat bovendien een aantal geweldige popsongs, waaronder het ingetogen en lome Something To Save, het met een fragment uit You Can’t Always Get What You Want van de Rolling Stones verrijkte Waiting For That Day en de instant classic Heal The Pain.
Ik had het album echt al heel lang niet meer beluisterd, maar ik was direct weer onder de indruk van de geweldige zang op Listen Without Prejudice, Vol. 1, de hoge kwaliteit van nagenoeg alle songs op het album en de geweldige productie, die tot mijn verbazing van de hand van George Michael zelf blijkt te zijn. Het is bovendien een album dat de tand des tijds geweldig heeft doorstaan en een album dat laat horen dat George Michael zeker niet alles uit zijn te korte carrière heeft gehaald helaas. Erwin Zijleman
Listen Without Prejudice, Vol. 1 van George Michael is verkrijgbaar via de Mania webshop: