Het deze week verschenen Hollow is het elfde studioalbum van het Amerikaanse duo The Handsome Family en het eerste album in zeven jaar tijd. Brett en Rennie Sparks creëerden halverwege de jaren 90 een uniek eigen geluid en hebben dat steeds verder geperfectioneerd. Het is een geluid dat wordt gedomineerd door wat traditionelere Amerikaanse rootsmuziek en dat de bijzondere stem van Brett Sparks en de geweldige teksten van Rennie Sparks als bepalende ingrediënten heeft. Het komt allemaal weer samen op Hollow, dat in alle opzichten een typisch The Handsome Family album is, maar dat ook opvalt door een wat voller ingekleurd geluid.
Het is bijna zeven jaar stil geweest rond het Amerikaanse duo The Handsome Family. Het echtpaar Brett en Rennie Sparks dook halverwege de jaren 90 op vanuit Chicago en wist met hun derde en vierde album, Through The Trees uit 1998 en In The Air uit 2000, de aandacht te trekken van gerenommeerde Britse muziektijdschriften als Mojo en Uncut, die de albums van The Handsome Family stevig bewierookten en een ereplaats gaven in hun jaarlijstjes.
Brett en Rennie Sparks verruilden Chicago aan het begin van het huidige millennium voor Albuquerque, New Mexico, en bleven geweldige albums maken, met Singing Bones uit 2003 als mijn persoonlijke favoriet. Het is ook een van hun meest succesvolle albums, mede omdat Far From Any Road de titeltrack werd van de populaire en duistere tv-serie True Detective. Na Unseen uit de herfst van 2016 werd het helaas stil rond The Handsome Family, maar deze week duikt het duo uit Albuquerque op met een nieuw album, waaraan werd begonnen toen de coronapandemie het leven eindeloos lam leek te leggen.
Hollow is in alle opzichten een typisch The Handsome Family album. Brett Sparks tekende ook dit keer voor de muziek en bepaalt met zijn donkere stem voor een belangrijk deel het geluid van het echtpaar. Rennie Sparks schreef ook voor de songs op Hollow de teksten en het zijn teksten die de wereld zeker niet door een roze bril bekijken.
Ook op Hollow bezingt The Handsome Family vooral de donkere kant van het leven, al zijn de teksten van Rennie Sparks niet altijd even ernstig. Zo is de openingstrack Joseph gebaseerd op de woorden “Come into the circle Joseph! There’s no moon tonight”, die ze in haar slaap gilde en die direct werden genoteerd door Brett, die er een geweldige song in hoorde.
In muzikaal opzicht laat The Handsome Family zich nog altijd vooral beïnvloeden door wat traditionelere countrymuziek van een aantal decennia geleden, maar Brett en Rennie Sparks hebben, mede door de bariton van Brett en de messcherpe teksten van Rennie, een uniek eigen geluid. Het is een geluid dat, onder andere door de bijdragen van gastmuzikanten Alex McMahon, Jason Toth en Dave Gutierrez, wat voller klinkt dan de vroege albums van het tweetal, maar de muziek staat nog steeds in dienst van de zang van Brett Sparks.
Vanwege de lange stilte rond The Handsome Family waren mijn verwachtingen met betrekking tot Hollow bijna onrealistisch hooggespannen, maar het album heeft me zeker niet teleurgesteld. Het nieuwe album van The Handsome Family voldoet aan de ene kant precies aan de verwachtingen, want het klinkt vanaf de eerste noten als vintage The Handsome Family, maar wanneer het gaat om de songs van de band lag de lat ontzettend hoog. Hollow moet nog even de tijd krijgen om te groeien, maar ik heb toch al weer een aantal potentiële The Handsome Family klassiekers gehoord op het nieuwe album van het duo.
Het is mijn ervaring dat je de muziek van het echtpaar uit Albuquerque geweldig vindt of totaal niet trekt en daar zal Hollow waarschijnlijk niets aan veranderen. Ik had direct vanaf de eerste noten van het nieuwe album een glimlach op mijn gezicht en die werd tijdens het beluisteren van de elf tracks van Hollow alleen maar breder. The Handsome Family is terug met een uitstekend album en dat is echt geweldig nieuws. Erwin Zijleman
De muziek van The Handsome Family is ook verkrijgbaar via de bandcamp pagina van het Amerikaanse duo: https://thehandsomefamily.bandcamp.com/album/hollow.
