Johanna Samuels is nog niet heel bekend, maar in kleine kring timmert ze al even aan de weg. Haar prachtige debuutalbum Excelsior! had in 2021 wel wat meer aandacht verdiend en ook het deze week verschenen Bystander staat nog niet in de spotlights. Dat verdient het album wel, want het samen met Josh Kaufman gemaakte Bystander is niet alleen een uitstekend album, maar ook een album dat anders klinkt dan het merendeel van de andere albums in het genre. Johanna Samuels schrijft songs vol melancholie, maar ze klinken vaak verrassend zonnig. Het zijn songs die putten uit het verleden en het heden en die niet vies zijn van invloeden buiten de Amerikaanse rootsmuziek. Echt een groot talent deze Johanna Samuels.
Johanna Samuels debuteerde twee jaar geleden met Excelsior!, een album waaraan de muzikante uit Los Angeles lang had gewerkt. Dat was te horen, want Excelsior! was en is een bijzonder knap debuut, dat ook nog eens anders klonk dan alle andere albums die op dat moment in Nashville werden gemaakt. Johanna Samuels nam haar debuutalbum midden in de winter op in de Catskill Mountains in New York State, maar het door Sam Evian geproduceerde album klonk ook Californisch warm. De muzikante uit Los Angeles vermengde op fraaie wijze invloeden uit het verleden en het heden en voorzag haar zeer persoonlijke songs niet alleen van zonnige klanken, maar ook van een flinke dosis melancholie.
Melancholie is ook een belangrijk bestanddeel van de songs op het deze week verschenen nieuwe album van Johanna Samuels. De Amerikaanse muzikante kwam na de korte euforie van de release van haar debuutalbum wederom in de ene na de andere corona lockdown terecht en dat had absoluut zijn invloed op de gemoedstoestand van de muzikante uit Los Angeles.
Vrij snel na de release van Excelsior! vertrok ze samen met producer (Cassandra Jenkins, Anaïs Mitchell, The Hold Steady, Charlotte Cornfield) en muzikant (Bonny Light Horseman) Josh Kaufman naar een studio in Woodstock, New York, waar ze samen met drummer Matt Barick (The Walkmen) de basis van de songs op Bystander opnam. Later werden nog bijdragen van een beperkt aantal gastmuzikanten, onder wie Madison Cunningham en Thomas Bartlett, toegevoegd, maar Bystander is een intiem album gebleven.
Ook het nieuwe album van Johanna Samuels zal het etiket Amerikaanse rootsmuziek opgeplakt krijgen, maar ook op haar tweede album maakt de singer-songwriter uit Los Angeles muziek die ver verwijderd is van de standaard rootsmuziek zoals die in Nashville wordt gemaakt. Net als op Excelsior! schuift Johanna Samuels ook op Bystander met enige regelmaat op richting Californische pop, maar het blijft pop met een rootsy ondertoon.
Het album klinkt net als zijn voorganger warm en gloedvol en verwerkt ook op vergelijkbare wijze invloeden uit het verleden en het heden. De warme klanken contrasteren op bijzondere wijze met de teksten, waarin de nodige persoonlijke strubbelingen de revue passeren. Johanna Samuels laat ook op haar nieuwe album horen dat ze een getalenteerd songwriter en een prima zangeres is, die ook nog eens beschikt over een bijzonder stemgeluid. Net als op Excelsior! profiteert ze ook op Bystander van de vaardigheden van een ervaren producer, want de warm klinkende productie van Josh Kaufman is nog net wat mooier dan die van Sam Evian.
Excelsior! is een album dat uiteindelijk veel te weinig aandacht kreeg en dat gevaar ligt ook de loer voor Bystander, want in de releaselijsten van deze week heeft het album een vrij anonieme plek gekregen. Dat is jammer, want Bystander laat in meerdere opzichten horen dat Johanna Samuels een zeer getalenteerde singer-songwriter is. Ze heeft een album afgeleverd waarbij het heerlijk ontspannen is op de mooie zomerdagen van het moment, maar de songs op het album prikkelen ook de nieuwsgierigheid en kruipen in een aantal gevallen makkelijk onder de huid. Ik was in 2021 heel enthousiast over het debuutalbum van Johanna Samuels, maar album nummer twee is nog een stuk beter. Erwin Zijleman
De muziek ban Johanna Samuels is ook verkrijgbaar via de bandcamp pagina van de Amerikaanse muzikante: https://johannasamuels.bandcamp.com/album/bystander.
Bystander van Johanna Samuels is verkrijgbaar via de Mania webshop: