Ik moest diep graven in mijn geheugen naar het laatste wapenfeit van Ben Folds, naar dit bleek ook al acht jaar oud te zijn. Zijn solocarrière begon in 2001 met een waar meesterwerk, maar de albums die volgden waren wat wisselvallig. Op What Matters Most heeft de Amerikaanse muzikant de goede vorm weer gevonden, want heeft Ben Folds een sterke serie songs geschreven. Het zijn songs die schatplichtig zijn aan de grote singer-songwriters uit de jaren 70, maar Ben Folds heeft ook een duidelijk eigen geluid, dat op What Matters Most weer tot grote hoogten stijgt. De Amerikaanse muzikant vertelt op zijn nieuwe album prachtige verhalen en verpakt ze in wonderschone songs. Wat een overtuigende comeback.
Het is voor mijn gevoel echt heel lang stil geweest rond de Amerikaanse muzikant Ben Folds. Dat gevoel blijkt redelijk te kloppen, want zijn vorige reguliere album, het fascinerend ingekleurde So There, verscheen in 2015. Sindsdien verschenen op de streaming media diensten nog wel een drietal live-albums, maar ook dit betrof vooral materiaal uit 2015 en eerder.
De muzikant die werd geboren in North Carolina debuteerde in 1995 met het titelloze debuutalbum van zijn bands Ben Folds Five en leverde twee jaar later het geweldige Whatever And Ever Amen af, het album af waarmee ik kennis maakte met de muziek van Ben Folds. Het van dit album afkomstige Brick behoort wat mij betreft tot de mooiste popliedjes aller tijden, maar het tweede album van Ben Folds Five bevatte er meer.
Na The Unauthorized Biography of Reinhold Messner uit 1999 begon Ben Folds aan een solocarrière die in 2001 met Rockin' The Suburbs direct zijn meesterwerk opleverde. De soloalbums die volgden waren zeker niet allemaal even memorabel, maar af en toe zat er een prima album tussen. Het reünie album van Ben Folds Five uit 2012 beviel me misschien nog wel het beste, maar nu is er What Matters Most.
Ben Folds hield zich de afgelopen jaren vooral bezig met klassieke muziek, maar op zijn nieuwe soloalbum kiest hij weer voor de pianopop waarmee hij ruim 25 jaar geleden beroemd werd. De Amerikaanse muzikant heeft zich inmiddels in Nashville gevestigd en nam daar zijn nieuwe album op. Zijn nieuwe thuisbasis heeft niet heel invloed gehad op de muziek van Ben Folds, want hij maakt nog steeds tijdloze pianopop met een hang naar de jaren 70.
In de meeste songs op What Matters Most vormen de mooie pianoklanken en de aangename stem van de Amerikaanse muzikant de basis, maar het album is vervolgens verrijkt met warme klanken en incidenteel met fraaie blazers- of strijkersarrangementen, die de muziek van Ben Folds een klassiek tintje geven.
Ben Folds is een uitstekend pianist en een prima zanger, maar op zijn beste albums imponeerde hij vooral als songwriter. Dat doet hij ook weer op What Matters Most, dat hier en daar voorzichtig het experiment opzoekt, maar toch vooral grossiert in nagenoeg perfecte popliedjes. Het zijn popliedjes die je na één keer horen dierbaar zijn, maar het zijn ook popliedjes vol mooie wendingen en bijzondere ingrediënten.
In muzikaal opzicht zit het allemaal even goed in elkaar, maar ook de teksten van de Amerikaanse muzikant zijn zeer de moeite waard, want wat komen er mooie en bijzondere verhalen voorbij, waarvan er een aantal de basis zouden kunnen vormen voor een geweldige roman. Het was lang geleden dat een album van Ben Folds zoveel indruk op me maakte, want ik hou toch het meest van het vintage Ben Folds geluid dat domineert op zijn nieuwe album.
What Matters Most is een album dat je in veertig minuten trakteert op tien perfecte popsongs. Ik heb absoluut mijn favorieten als het ingetogen en fraai met strijkers versierde Fragile, het klassiek aandoende Kristine From The 7th Grade en het meeslepende Winslow Gardens, maar alle songs op What Matters Most scoren wat mij betreft een fraai rapportcijfer. Je moet altijd maar afwachten waar muzikanten na lange afwezigheid nog mee komen, maar de comeback van Ben Folds is zeer geslaagd. Erwin Zijleman
De muziek van Ben Folds is ook verkrijgbaar via de bandcamp pagina van de Amerikaanse muzikant: https://benfolds.bandcamp.com/album/what-matters-most.
What Matters Most van Ben Folds is verkrijgbaar via de Mania webshop: