Johanna Samuels is een singer-songwriter uit Los Angeles, die deze week debuteert met het fraaie Excelsior!. Het is een album dat gelijke delen Amerikaanse rootsmuziek en Californische pop met elkaar vermengt en hier nog een snufje psychedelica aan toevoegt. Zoals je van een muzikante uit Los Angeles kunt verwachten klinkt Excelsior! heerlijk zonnig, wat fraai combineert met de mooie en vaak zachte vocalen van Johanna Samuels. De instrumentatie op het album is subtiel, warm en van een bijzondere schoonheid en ook nog eens prachtig geproduceerd door Sam Evian. Excelsior! is een album om de zomer mee te omarmen, maar het is ook een album dat Johanna Samuels op de kaart zet als groot talent.
Ik volg de Amerikaanse singer-songwriter Johanna Samuels inmiddels al een tijdje en keek daarom met hele hoge verwachtingen uit naar haar debuutalbum, dat deze week dan eindelijk is verschenen. Johanna Samuels, vernoemd naar Bob Dylan’s Visions Of Johanna en opgevoed met het beste dat de Amerikaanse singer-songwriter muziek de afgelopen decennia te bieden had, moet concurreren met een heel contingent jonge vrouwelijke singer-songwriters binnen de Amerikaanse rootsmuziek en dat valt momenteel niet mee.
Wat haar helpt is dat ze voor de afwisseling eens niet uit Nashville, Tennessee, komt. Johanna Samuels opereert vanuit het zonnige Los Angeles, waar ze net wat andere Amerikaanse rootsmuziek maken dan in Nashville. Excelsior! werd in de winter opgenomen in een ijskoude blokhut in de Catskill Mountains in New York State, maar de Amerikaanse muzikante was de Californische zonnestralen daar gelukkig niet helemaal vergeten.
Excelsior! klinkt daarom, ondanks alle weemoed en melancholie in de teksten, zo warm en zonnig als je van een muzikante uit Los Angeles mag verwachten, maar Johanna Samuels kent ook haar klassiekers binnen de Amerikaanse rootsmuziek. Excelsior! is in Europa verschenen op het Basin Rock label, dat eerder prachtalbums van Nadia Reid, Aoife Nessa Frances en vooral Julie Byrne opleverde. Het is een label dat staat voor kwaliteit en deze kwaliteit heeft het ook met Johanna Samuels weer in huis gehaald.
De Amerikaanse muzikante nam het album op met haar vaste band en met producer en muzikant Sam Evian. Laatstgenoemde heeft een kunststukje afgeleverd, want wat klinkt het album mooi, subtiel en warm. Het geluid van Johanna Samuels is volgestopt met werkelijk prachtige gitaarlijnen en broeierige orgeltjes en keyboards, waarna de kundig spelende ritmesectie de gaten prachtig opvult.
Excelsior! is een album dat past in het hokje van de Amerikaanse rootsmuziek, maar de muziek van Johanna Samuels doet hier en daar ook wat psychedelisch aan en eert verder de zonnige popmuziek die inmiddels al enkele decennia in Los Angeles en omstreken wordt gemaakt. Door de bijzondere instrumentatie en invloeden weet de muzikante uit L.A. zich al te onderscheiden van al haar soortgenoten binnen de Amerikaanse rootsmuziek, maar dat doet Johanna Samuels ook met haar stem en haar songs.
De zang op Excelsior! is even warm als de instrumentatie, maar het is ook zang vol verleiding en zeggingskracht, die hier en daar ook nog eens prachtig wordt ondersteund door topkrachten als Courtney Marie Andrews, Hannah Cohen en Hannah Read. Het tilt de songs op het album een flink stuk op en ook met haar songs laat Johanna Samuels horen dat ze een eigenzinnig muzikante is.
Het zijn songs die de platenkast waarmee ze opgroeide eren, maar het zijn ook songs die uitnodigen tot wegdromen in de zomerzon en die op hetzelfde moment alle aandacht vereisen, want het steekt allemaal knap in elkaar. De flinke dosis melancholie maakt het bijzondere geluid compleet.
Op basis van de eerste singles had ik hoge verwachtingen van het debuutalbum van Johanna Samuels, maar Excelsior! is nog een stuk beter dan ik had verwacht of zelfs had gehoopt. Het is een album waarop de muzikante uit Los Angeles laat horen dat ze direct mee kan met de smaakmakers in het genre, waarbij het niet zoveel uitmaakt of dit genre Amerikaanse rootsmuziek met Californische zonnestralen of Californische pop met een flinke rootsinjectie is. Direct bij eerste beluistering was het album me dierbaar, maar het gaat echt nog veel en veel beter worden. Erwin Zijleman
De muziek van Johanna Samuels is ook verkrijgbaar via de bandcamp pagina van de Amerikaanse muzikante: https://johannasamuels.bandcamp.com/album/excelsior.
